מדהים לגלות ש-3 מהאופרות הפופולאריות ביותר,‏ כיום, נחלו כשלון חרוץ בערב הבכורה שלהן. גם "הספר מסביליה" וגם "לה טרויאטה" זכו לקיתונות של בוז, אך דומה ש"מאדאם באטרפליי" זכתה לתבוסה כה מוחצת בערב הבכורה, שפלא הוא שפוצ'יני המשיך להציגה בכלל.‏ הקהל קיבל בתחילה את האריות הראשונות בשתיקה רועמת (ושתיקה אצל קהל איטלקי היא סטירת לחי של ממש), אחר-כך החלו קריאות על כך שהאופרה ממחזרת את ‏"לה-בוהם" המצליחה של פוצ'יני ולבסוף - רצף בלתי נפסק של קריאות בוז וגעיות לעג של הקהל. איש לא חזה מראש את הנפילה.‏ כל השותפים להפקה היו משוכנעים שמדובר בעוד להיט אופראי של המלחין המוכשר והמצליח.‏ פוצ'יני ההמום ביטל את כל המופעים המתוכננים ושילם כסף רב על הביטול. אך, לאחר שלושה וחצי חודשים של הכנסת שינויים ב"גוויה האופראית" שלו,‏ הוא העלה אותה שוב בניצוחו של טוסקניני הגדול.‏ הפעם זכתה בהצלחת ענק - הזמרים נאלצו לבצע 5 מהאריות בפעם השניה,‏ בתור הדרן.‏ המלחין אף עלה מספר פעמים לבמה, לדרישת הקהל שרצה לחלוק לו כבוד בפניו.‏ מאז ועד היום נחשבת ה"מאדאם" לאופרה מצליחה ביותר ומפניני האופרה הרומנטית.‏

האופרה מספרת על סגן פינקֶרטון מהצי האמריקאי שנענה להצעת השדכן,‏ גורו, ונישא בנישואין מדומים לשיו-שיו סאן,‏ הידועה בשם מאדאם באטרפליי.‏ הכל מתרחש בעיר הנמל היפנית היפהפיה נאגאסאקי (45 שנה לאחר מכן, היא תושמד בפצצת האטום השניה שהוטלה על יפאן במלחמת העולם ה-2).‏ היא לוקחת את הנישואין ברצינות ואפילו מתנתקת מחבריה וממשפחתה.‏ כשהוא מפליג, היא מחכה בנאמנות עם בנו. שלוש שנים אחר-כך, חוזר פינקרטון עם רעייתו האמריקנית. מאדאם באטרפליי המאוכזבת מתאבדת בעשיית חאראקירי, כמקובל ביפאן. סגן פינקרטון ואשתו החדשה לוקחים את הילד לארצות-הברית.‏‏