המנצח הוא "מפקד התזמורת". הוא האיש הנדרש להכין את התזמורת לביצוע היצירה והוא עושה זאת על ידי הנחיית נגני התזמורת כיצד לבצעה, גם במהלך הקונצרט וגם בחזרות שלפניו. המנצח צריך להיות בעל ידע רב בתחומי הביצוע, התזמור, הצליל התזמורתי האופיייני לתקופות שונות, תורת המוסיקה, הרקע לכתיבת היצירה, האופן בו היה המלחין רוצה להעביר את יצירתו לקהל ועוד. בידו האחת של המנצח הוא מראה את הקצב שעל פיו יש לנגן, ובידו השניה הוא מסמן את העוצמה לכלים, את הכניסות וההפסקות ועוד סימנים והוראות לביצוע.‏

המנצח נדרש למנהיגות וליכולת לשלוט בתזמורת הכוללת אנשים יצירתיים רבים, רובם מעולים בתחומם. הוא האיש שעל פי סימני ידיו, מבצעת התזמורת את היצירה, שכן אם כל נגן היה מחליט כיצד לבצע את תפקידו, היתה התוצאה בלתי אחידה ולא מדויקת.‏

המנצחים הגדולים מבצעים רבות מהיצירות כשהם זוכרים בעל פה את כל הפרטיטורה (שהיא דף התוים המראה את תוי כל הכלי בתזמורת). טוסקניני, אולי המנצח הדגול בתולדות המוסיקה, היה בעל זכרון מדהים וניצח על עשרות יצירות בחודש - רובן בוצעו על ידו בלא שהתוים ניצבו מולו.‏

מלחינים רבים היו מנצחים דגולים בתקופתם. מהמנצחים הדגולים בתולדות המוסיקה היו ברנשטיין, מנדלסון, בטהובן, מאהלר,היידן ולולי, שאף מת מזיהום ברגלו, שנגרם מפגיעת מוט הניצוח, שהיה נהוג בתקופתו.‏